Kurd Laßwitz: Auf zwei Planeten

 2. Das Geheimnis des Pols

Langſam zog der Ballon weiter, doch bewegte er ſich nicht direkt auf
die auffallende kleine Inſel zu, ſondern ſie blieb rechts von ſeiner
Fahrtrichtung liegen.

Während Grunthe die Landmarken aufnahm und Torm die Inſtrumente ablas,
ſuchte Saltner, dem die photographiſche Feſthaltung des Terrains oblag,
die Gegend mit ſeinem vorzüglichen Abbéſchen Relieffernrohr ab. Dasſelbe
gab eine ſechzehnfache Vergrößerung und ließ, da es die Augendiſtanz
verzehnfachte, die Gegenſtände in ſtereoskopiſcher Körperlichkeit
erſcheinen. Sie hatten ſich jetzt der Inſel ſoweit genähert, daß es
möglich geweſen wäre, Menſchen, falls ſich ſolche dort hätten befinden
können, mit Hilfe des Fernrohrs wahrzunehmen.

Saltner ſchüttelte den Kopf, ſah wieder durch das Fernrohr, ſetzte es
ab und ſchüttelte wieder den Kopf.

„Meine Herren“, ſagte er jetzt, „entweder iſt mir der Champagner in
den Kopf geſtiegen —“

„Die zwei Glas, Ihnen?“ fragte Torm lächelnd.

„Ich glaub es auch nicht, alſo — oder —“

„Oder? Was ſehen Sie denn?“

„Es ſind ſchon andere vor uns hier geweſen.“

„Unmöglich!“ riefen Torm und Grunthe wie aus einem Munde.

„Die bisherigen Berichte wiſſen nichts von einer derartigen Inſel —
unſere Vorgänger ſind offenbar gar nicht über das Gebirge gekommen“,
fügte Torm hinzu.

„Sehen Sie ſelbſt“, ſagte Saltner und gab das Fernrohr an Torm. Er
ſelbſt und Grunthe benutzten ihre kleineren Feldſtecher. Torm blickte
geſpannt nach der Inſel, dann wollte er etwas ſagen, zuckte aber nur
mit den Lippen und blieb völlig ſtumm.

Saltner begann wieder: „Die Inſel iſt genau kreisförmig — das haben
wir ſchon bemerkt. Aber jetzt ſehen Sie, daß gerade im Zentrum ſich
wieder ein dunkler Kreis von — ſagen wir — vielleicht hundert Metern
Durchmeſſer befindet.“

„Allerdings“, ſagte Grunthe, „aber es iſt nicht nur ein Kreis, ſondern
eine zylindriſche Öffnung, wie man jetzt deutlich ſehen kann. Und um
den Rand derſelben führt eine Art Brüſtung.“

„Und nun ſuchen Sie einmal den Rand der Inſel ab. Was ſehen Sie?“

„Mein Glas iſt zu ſchwach, um Einzelheiten zu erkennen.“

„Ich habe geſehen, was Sie wahrſcheinlich meinen“, ſagte Torm.

„Aber was iſt das“, unterbrach er ſich, „der Ballon ändert ſeine
Richtung?“

Er gab das Glas an Grunthe und wandte ſeine Aufmerkſamkeit dem Ballon
zu. Dieſer wich nach rechts von ſeinem bisherigen Kurſe ab. Er bewegte
ſich parallel mit dem Ufer der Inſel, dieſe in ſich gleichbleibender
Entfernung umkreiſend.

„Wir wollen uns überzeugen, daß wir dasſelbe meinen“, ſagte Grunthe.
„Rings um die Inſel zieht ſich ein Kreis von pfeiler- oder ſäulenartigen
Erhöhungen in gleichen Abſtänden.“

„Es ſtimmt“, ſagten die andern.

„Ich habe ſie gezählt“, bemerkte Torm, „es ſind zwölf große,
dazwiſchen je elf kleinere, im ganzen hundertvierundvierzig.“

„Und der ſeltſame Reflex über der ganzen Inſel?“

„Wiſſen Sie, es ſieht aus, als wäre die ganze Inſel mit einem Netz von
ſpiegelnden metalliſchen Drähten oder Schienen überzogen, die wie die
Speichen eines Rades vom Zentrum nach der Peripherie laufen.“

„Ja“, ſagte Torm, indem er ſich einen Augenblick erſchöpft
niederſetzte, „und Sie werden gleich noch mehr ſehen, wenn Sie länger
hinſchauen. Ich will es Ihnen ſagen.“ Seine Stimme klang rauh und
heiſer. „Was Sie dort ſehen, iſt der Nordpol der Erde — aber, wir
haben ihn nicht entdeckt.“

„Das fehlte gerade“, fuhr Saltner auf. „Dafür ſollten wir uns in
dieſen pendelnden Frierkaſten geſetzt haben? Nein, Kapitän, entdeckt
haben wir ihn, und was wir da ſehen, iſt kein Menſchenwerk. So verrückt
wäre doch kein Menſch, hier Drähte zu ſpannen! Eher will ich glauben,
daß die Erdachſe in ein großes Velozipedrad ausläuft, und daß wir
wahrhaftig berufen ſind, ſie zu ſchmieren! Nur nicht den Mut verlieren!“

„Wenn es nicht Menſchen ſind“, ſagte Torm tonlos, „und ich weiß auch
nicht, wie Menſchen dergleichen machen ſollten, und warum, und wo ſie
herkämen — das hätte man doch erfahren — ſo — eine Täuſchung
iſt es doch nicht — ſo ſteht mir der Verſtand ſtill.“

„Na“, ſagte Saltner, „Eisbären werden’s nicht gemacht haben,
obgleich ich mich jetzt über nichts mehr wundern würde, und wenn gleich
ein geflügelter Seehund käme und ‚Station Nordpol‘ ausriefe. Aber
es könnte doch vielleicht eine Naturerſcheinung ſein, ein merkwürdiger
Kriſtalliſationsprozeß — — Sakri! Jetzt hab ich’s. Das iſt
ein Geiſir!  Ein rieſiger Geiſir!“

„Nein, Saltner“, erwiderte Torm, „das habe ich auch ſchon gedacht —
ein Schlammvulkan könnte etwa eine ähnliche Bildung zeigen. Aber —
Sie haben wohl das Eigentliche, die Hauptſache, das — Unerklärliche
noch nicht geſehen —“

„Was meinen Sie?“

„Ich hab’ es geſehen“, ſagte jetzt Grunthe. Er ſetzte das Fernrohr ab.
Dann lehnte er ſich zurück und runzelte die Stirn. Auch um die feſt
zuſammengezogenen Lippen bildeten ſich Falten, daß ſein Mund ausſah
wie ein in Klammern geſetztes Minuszeichen. Er verſank in tiefes,
ſorgenvolles Nachdenken.

Saltner ergriff das Glas.

„Achten Sie auf die Färbungen am Boden der ganzen Inſel!“ ſagte Torm
zu ihm.

„Es ſind Figuren!“ rief Saltner.

„Ja“, ſagte Torm. „Und dieſe Figuren ſtellen nichts anderes dar als
ein genaues Kartenbild eines großen Teils der nördlichen Halbkugel der
Erde in perſpektiviſcher Polarprojektion. Sie ſehen deutlich den Verlauf
der grönländiſchen Küſte, Nordamerika, die Beringſtraße, Sibirien,
ganz Europa — mit ſeinen unverkennbaren Inſeln und Halbinſeln, das
Mittelmeer bis zum Nordrand von Afrika, wenn auch ſtark verkürzt.“

„Es iſt kein Zweifel“, ſagte Saltner. „Die ganze Umgebung des Pols iſt
in einem deutlichen Kartenbild in koloſſalem Maßſtab hier abgezeichnet,
und zwar bis gegen den 30. Breitengrad.“

„Und wie iſt das möglich?“

Die Frage fand keine Antwort. Alle ſchwiegen.

Inzwiſchen hatte der Ballon eine faſt vollſtändige Umkreiſung der
Inſel vollzogen. Aber er hatte ſich derſelben auch noch um ein Stück
genähert.  Es war klar, daß er durch eine unbekannte Kraft, wohl durch
eine wirbelförmige Bewegung der Luft, um die Inſel herumgeführt und
zugleich nach der Achſe des Wirbels, die von der Mitte der Inſel ausgehen
mochte, zu ihr hingezogen wurde.

Torm unterbrach das Schweigen. „Wir müſſen einen Entſchluß faſſen“,
ſagte er. „Wollen die Herren ſich äußern.“

„Ich will zunächſt einmal“, begann Saltner, „dieſe merkwürdige
Erdkarte photographieren. Sie ſcheint ziemlich richtig ſelbſt in
Details zu ſein.  Daß ſie nicht von Menſchenhand herrühren kann, ſehen
wir daraus daß auch die noch unbekannten Gegenden des Polargebietes
dargeſtellt ſind. Die innere Öffnung, bei welcher die Karte abbricht,
entſpricht in ihrem Umfange etwa dem 86. Breitengrade; es fehlen alſo
— für uns leider — die nächſten vier Grade um den Pol herum.“

„Selbſtverſtändlich“, ſagte Torm, „müſſen Sie die Karte
photographieren.  Wir dürfen nicht mehr zweifeln, ein Werk intelligenter
Weſen vor uns zu haben, wenn ich mir auch nicht erklären kann, wer dieſe
ſein mögen. Aber wenn das richtig iſt, was wir kontrollieren können,
ſo müſſen wir ſchließen, daß auch die Teile des Polargebietes nach
den Nordküſten von Amerika und Sibirien hin zuverläſſig dargeſtellt
ſind. Und dann hätten wir mit einem Schlage eine vollſtändige Karte
dieſes bisher unerforſchten Polargebietes.“

„Nun, ich denke, wir können mit dieſem Erfolg ſchon zufrieden ſein. Und
bedenken Sie, wie nützlich die Karte für unſere Rückkehr werden
kann. So —“, damit brachte Saltner die photographiſche Kammer wieder
an ihren Platz, „ich habe drei ſichere Aufnahmen. Aber der Ballon bewegt
ſich ja ſchneller?“

„Ich glaube auch“, ſagte Torm. „Ich bitte nun um die Meinung der
Herren, ſollen wir eine Landung auf der Inſel wagen, um dieſes Geheimnis
zu erforſchen?“

„Ich meine“, äußerte ſich Saltner, „wir müſſen es verſuchen. Wir
müſſen zuſehen, mit wem wir es hier zu tun haben.“

„Gewiß“, ſagte Torm, „die Aufgabe iſt verlockend. Aber es iſt zu
befürchten, daß wir zuviel Gas verlieren, daß wir vielleicht die
Möglichkeit aufgeben, den Ballon weiter zu benutzen. Was meinen Sie, Dr.
Grunthe?“

Grunthe richtete ſich aus ſeinem Nachſinnen auf. Er ſprach ſehr ernſt:
„Unter keinen Umſtänden dürfen wir landen. Ich bin ſogar der Anſicht,
daß wir alle Anſtrengungen machen müſſen, um uns ſo ſchnell wie möglich
von dieſem gefährlichen Punkt zu entfernen.“

„Worin ſehen Sie die Gefahr?“

„Nachdem wir die eigentümliche Ausrüſtung des Pols und die Abbildung
der Erdoberfläche geſehen haben, iſt doch kein Zweifel, daß wir einer
gänzlich unbekannten Macht gegenüberſtehen. Wir müſſen annehmen, daß
wir es mit Weſen zu tun bekommen, deren Fähigkeiten und Kräften wir
nicht gewachſen ſind. Wer dieſen Rieſenapparat hier in der unzugänglichen
Eiswüſte des Polargebiets aufſtellen konnte, der würde ohne Zweifel
über uns nach Gutdünken verfügen können.“

„Nun, nun“, ſagte Torm, „wir wollen uns darum nicht fürchten.“

„Das nicht“, erwiderte Grunthe, „aber wir dürfen den Erfolg
unſerer Expedition nicht aufs Spiel ſetzen. Vielleicht liegt es im
Intereſſe dieſer Polbewohner, den Kulturländern keine Nachricht von
ihrer Exiſtenz zukommen zu laſſen. Wir würden dann ohne Zweifel unſere
Freiheit verlieren. Ich meine, wir müſſen alles daranſetzen, das, was wir
beobachtet haben, der Wiſſenſchaft zu übermitteln und es dann ſpäteren
Erwägungen überlaſſen, ob es geraten ſcheint und mit welchen Mitteln
es möglich ſei, das unerwartete Geheimnis des Pols aufzulöſen. Wir
dürfen uns nicht als Eroberer betrachten, ſondern nur als Kundſchafter.“

Die andern ſchwiegen nachdenklich. Dann ſagte Torm:

„Ich muß Ihnen recht geben. Unſere Inſtruktion lautet allerdings dahin,
eine Landung nach Möglichkeit zu vermeiden. Wir ſollen mit möglichſtes
Eile in bewohnte Gegenden zu gelangen ſuchen, nachdem wir uns dem Pol
ſoweit wie angänglich genähert und ſeine Lage feſtgeſtellt haben,
und wir ſollen verſuchen, einen Überblick über die Verteilung von
Land und Waſſer vom Ballon aus zu gewinnen. Dieſer Geſichtspunkt muß
entſcheidend ſein. Wir wollen alſo verſuchen, von hier fortzukommen.“

„Aber nach welcher Richtung?“ fragte Saltner. „Darüber könnte uns
die Polarkarte der Inſel Auskunft geben.“

„Ich fürchte“, entgegnete Torm, „von unſerm guten Willen wird dabei
ſehr wenig abhängen. Wir müſſen abwarten, was der Wind über uns
beſchließen wird. Zunächſt laſſen Sie uns verſuchen, dieſem Wirbel
zu entfliehen.“

Inzwiſchen hatte ſich der Ballon noch mehr der Inſel genähert, und
ſeine Geſchwindigkeit begann zu wachſen. Zugleich aber erhob er ſich
weiter über den Erdboden.

Die Luftſchiffer ſpannten nun das Segel auf und gaben ihm eine ſolche
Stellung, daß der Widerſtand der Luft ſie nach der Peripherie des Wirbels
treiben mußte. Da aber der Ballon viel zu hoch ſchwebte, als daß das
Schleppſeil ſeine hemmende Wirkung hätte ausüben können, ſo mußte
das Manöver zuerſt verſagen. In immer engeren Spirallinien aufſteigend
näherte ſich der Ballon dem Zentrum des Wirbels und vermehrte ſeine
Geſchwindigkeit. In großer Beſorgnis verfolgten die Luftſchiffer den
Vorgang. Sie beeilten ſich, die Länge des Schlepptaus zu vergrößern.
Ihre vorzügliche Ausrüſtung geſtattete ihnen, ein Schlepptau von
tauſend Metern Länge zu verwenden, an welches noch ein hundertundfünfzig
Meter langer Schleppgurt mit Schwimmern kam. Aber auch dieſe ſtattliche
Ausdehnung des Seiles reichte nicht bis auf die Oberfläche des Waſſers.

„Es bleibt nichts übrig“, rief Torm endlich, „wir müſſen weiter
niederſteigen.“

Er öffnete das Manöverventil. Das Gas ſtrömte aus. Der Ballon begann
zu ſinken.

„Wir wollen aber“, ſagte Torm, „da wir nicht wiſſen, wie wir hier
davonkommen, doch verſuchen, eine Nachricht nach Hauſe zu geben. Laſſen
Sie uns einige unſerer Brieftauben abſenden. Jetzt iſt der geeignete
Moment. Was wir geſehen haben, muß man in Europa erfahren.“

Eilends ſchrieb er die nötigen Notizen auf den ſchmalen Streifen Papier,
den er zuſammenrollte und in der Federpoſe verſiegelte, welche den
Brieftauben angeheftet wurde.

Saltner gab den Tierchen die Freiheit. Sie umkreiſten wiederholt den
Ballon und entfernten ſich dann in einer Richtung, die von der Inſel
fortführte.

Torm ſchloß das Ventil wieder. Sie mußten jetzt jeden Augenblick
erwarten, daß das Ende des Schlepptaus die Oberfläche des Waſſers
berühre. Der Ballon näherte ſich ſeiner Gleichgewichtslage.

Grunthe blickte durch das Relieffernrohr direkt nach unten, da es
durch dieſes Inſtrument möglich war, den breiten Sackanker am Ende des
Schleppgurts zu ſehen und den Abſtand desſelben vom Boden zu ſchätzen.
Plötzlich griff er mit größter Haſt zur Seite, erfaßte den nächſten
Gegenſtand, der ihm zur Hand war — es war das Futteral mit den beiden
noch gefüllten Champagnerflaſchen — und ſchleuderte es in großem
Bogen zum Korbe hinaus.

„Sakri, was fällt ihnen ein“, rief Saltner entrüſtet, „werfen da
unſern ſaubern Wein ins Waſſer.“

„Entſchuldigen Sie“, ſagte Grunthe, indem er ſich aus ſeiner gebückten
Stellung aufrichtete, da er an der Bewegung der Wimpel bemerkte, daß
der Ballon wieder im Steigen begriffen war. „Entſchuldigen Sie, aber
das Fernrohr konnte ich doch nicht hinauswerfen, und es war keine halbe
Sekunde zu verlieren — wir wären wahrſcheinlich verloren geweſen.“

„Was gab es denn?“ fragte Torm beſorgt.

„Wir ſind nicht mehr über dem Waſſer, ſondern bereits am Rande der
Inſel. Das Ende des Seils war wohl kaum weiter als zehn Meter von der
Oberfläche der Inſel entfernt. Wir hätten ſie berührt, wenn nicht
das Sinken des Ballons momentan aufgehört hätte. Glücklicherweiſe
genügten die Flaſchen, unſern Fall aufzuhalten.“

„Und glauben Sie denn, daß wir die Inſel nicht berühren dürfen?“

„Ich glaube es nicht, ich weiß es.“

„Wieſo?“

„Wir wären hinabgezogen worden.“

„Ich kann noch nicht einſehen, woraus Sie das ſchließen.“

„Sie haben mir doch beigeſtimmt“, ſagte Grunthe, „daß wir es nicht
darauf ankommen laſſen dürfen, in die Macht der unbekannten Weſen
— ſie mögen nun ſein, wer ſie wollen — zu geraten, welche dieſen
unerklärlichen Apparat und dieſe Koloſſalkarte am Nordpol hergeſtellt
haben. Es iſt aber wohl keine Frage, daß dieſer Apparat, an den wir
mehr und mehr herangezogen werden, nicht ſich ſelbſt überlaſſen hier
ſtehen wird. Sicherlich iſt die Inſel bewohnt, es befinden ſich die
geheimnisvollen Erbauer wahrſcheinlich in oder unter jenen Dächern und
Pfeilern, die wir mit unſern Fernrohren nicht durchdringen können. Es
iſt anzunehmen, daß ſie unſern Ballon längſt bemerkt haben, und ſo
ſchließe ich denn, daß ſie denſelben ſofort zu ſich hinabziehen würden,
ſobald unſer Schleppſeil in das Bereich ihrer Arme gelangt.“

„Gott ſei Dank“, rief Saltner, „daß Sie den dunkeln Polgäſten
wenigſtens Arme zuſprechen; es iſt doch ſchon ein menſchlicher Gedanke,
daß man ihnen zur Not in die Arme fallen kann.“

Torm unterbrach ihn. „Ich kann mich immer noch nicht recht
dazu verſtehen“, ſagte er, „an eine ſolche überlegene Macht zu
glauben. Das widerſpräche ja doch allem, was bisher in der Geſchichte
der Polarforſchung, ja der Entdeckungsreiſen überhaupt vorgekommen iſt.
Freilich die Karte —, aber was denken Sie überhaupt über dieſe Inſel?
Sie ſprachen von einem Apparat, ſo ein Apparat müßte doch einen Zweck
haben—“

„Den wird er ohne Zweifel haben, wir ſind nur nicht in der Lage,
ihn zu kennen oder zu begreifen. Denken Sie, daß Sie einen Eskimo
vor die Dynamomaſchine eines Elektrizitätswerks ſtellen; daß das
Ding einen Zweck hat, wird er ſich ſagen, aber was für einen, das
wird er nie erraten. Wie ſoll er begreifen, daß die Drähte, die von
hier ausgehen, ungeheure Energiemengen auf weite Strecken verteilen,
daß ſie dort Tageshelle erzeugen, dort ſchwere Wagen mit Hunderten von
Menſchen mit Leichtigkeit hingleiten laſſen? Wenn der Eskimo ſich über
die Dynamomaſchine äußert, ſo wird es jedenfalls eine ſo kindiſche
Anſicht ſein, daß wir ſie belächeln. Und um nicht dieſem unbekannten
Apparat gegenüber die Rolle des Eskimo zu ſpielen, will ich mich lieber
gar nicht äußern.“

Torm ſchwieg nachdenklich. Dann ſagte er:

„Was mich am meiſten beunruhigt, iſt dieſe unerklärliche
Anziehungskraft, die die Achſe der Inſel auf unſern Ballon ausübt. Und
ſehen Sie, ſeitdem wir kein Gas mehr ausſtrömen laſſen, beginnt der
Ballon wieder rapid zu ſteigen. Dabei wird er fortwährend um das Zentrum
der Inſel herumgetrieben.“

„Und wer ſagt Ihnen, was geſchieht, wenn wir in die Achſe ſelbſt
geraten? Ich halte unſere Situation für geradezu verzweifelt, aus dem
Wirbel können wir nur heraus, wenn wir uns ſinken laſſen. Dann aber
geraten wir in die Macht der unbekannten Inſulaner.“

„Und dennoch“, ſagte Torm, „werden wir uns entſchließen müſſen.“

Alle drei ſchwiegen. Mit düſteren Blicken beobachteten Torm und Grunthe
die Bewegungen des Ballons, während Saltner die Inſel mit dem Fernrohr
unterſuchte. Mehr und mehr verſchwanden die Details, die vorher deutlich
ſichtbar waren, ein Zeichen, daß der Ballon mit großer Geſchwindigkeit
ſtieg, auch wenn die Inſtrumente, ja ſelbſt die zunehmende Kälte,
dies nicht angezeigt hätten.

Da — was war das? — auf der Inſel zeigte ſich eine Bewegung, ein
eigentümliches Leuchten. Saltner rief die Gefährten an. Sie blickten
hinab, konnten aber mit ihren ſchwächeren Inſtrumenten nur bemerken, daß
ſich helle Punkte vom Zentrum nach der Peripherie hin bewegten. Saltner
ſchien es durch ſein ſtarkes Glas, als wenn eine Reihe von Geſtalten
mit weißen Tüchern winkende Bewegungen ausführte, die alle vom Innern
der Inſel nach außen hin wieſen.

„Man gibt uns Zeichen“, ſagte er. „Sehen Sie hier durch das ſtarke
Glas!“

„Das kann nichts anderes bedeuten“, rief Torm, „als daß wir uns von
der Achſe entfernen ſollen. Aber ſo klug ſind wir ſelbſt — wir wiſſen
nur nicht wie.“

„Wir müſſen das Entleerungs-Ventil öffnen“, ſagte Saltner.

„Dann ergeben wir uns auf Gnade und Ungnade“, rief Grunthe.

„Und doch wird uns nichts übrig bleiben“, bemerkte Torm.

„Und was ſchadet es?“ fragte Saltner. „Vielleicht wollen jene Weſen
nur unſer Beſtes. Würden ſie uns ſonſt warnen?“

„Wie dem auch ſei — wir dürfen nicht höher ſteigen“, ſagte
Torm. „Wir werden ja geradezu in die Höhe geriſſen.“

Schon hatten ſich alle dicht in ihre Pelze gewickelt.

„Warten wir noch“, ſagte Grunthe, „wir ſind immer noch gegen hundert
Meter von der Achſe der Inſel entfernt. Die Trübung hat ſich genähert,
wir kommen in eine Wolkenſchicht. Vielleicht gelangt doch der Ballon
endlich ins Gleichgewicht.“

„Unmöglich“, entgegnete Torm. „Wir haben bereits gegen 4.000 Meter
erreicht. Der Ballon war im Gleichgewicht, als das Gewicht des Futterals
mit den Champagnerflaſchen ſeine Bewegung zu ändern vermochte. Wenn er
jetzt mit ſolcher Geſchwindigkeit ſteigt, ſo iſt das ein Zeichen, daß
uns eine äußere Kraft in die Höhe führt, die um ſo ſtärker wird,
je mehr wir uns dem Zentrum nähern.“

„Ich muß es zugeben“, ſagte Grunthe. „Es iſt gerade, als wenn
wir uns in einem Kraftfeld befänden, das uns direkt von der Erde
abſtößt. Sollen wir einen Verſuchsballon ablaſſen?“

„Kann uns nichts Neues mehr ſagen — es iſt zu ſpät. Da — wir ſind
in den Wolken.“

„Alſo hinunter!“ rief Saltner.

Torm riß das Landungsventil auf.

Der Ballon mäßigte ſeine aufſteigende Bewegung, aber zu ſinken begann
er nicht.

Die Blicke der Luftſchiffer hingen an den Inſtrumenten. Wenige Minuten
mußten ihr Schickſal entſcheiden. Das Gas ſtrömte in die verdünnte
Luft mit großer Gewalt aus. Brachte dies den Ballon nicht bald zum
Sinken, ſo war es klar, daß ſie die Herrſchaft über das Luftmeer
verloren hatten.  Sie befanden ſich dann einer Gewalt gegenüber, die
ſie, unabhängig von dem Gleichgewicht ihres Ballons in der Atmoſphäre,
von der Erde forttrieb.

Und der Ballon ſank nicht. Eine Zeitlang ſchien es, als wollte er ſich
auf gleicher Höhe halten, aber die wirbelnde Bewegung hörte nicht
auf, die ihn der Achſe der Inſel entgegentrieb. Dieſe Achſe, daran
war ja kein Zweifel, war nichts anderes als die Erdachſe ſelbſt, jene
mathematiſche Linie, um welche die Rotation der Erde erfolgt. Immer
ſtärker wurden ſie zu ihr hingezogen. Aber je näher ſie ihr kamen,
um ſo heftiger wurde der Ballon noch oben gedrängt. Schon begannen ſich
die körperlichen Beſchwerden einzuſtellen, welche die Erhebung in die
verdünnten Luftſchichten begleiten. Alle klagten über Herzklopfen.
Saltner mußte das Fernrohr hinlegen, vor ſeinen Augen verſchwammen die
Gegenſtände. Atemnot ſtellte ſich ein.

„Es bleibt nichts andres übrig“, rief Torm. „Die Reißleine!“

Grunthe ergriff die Reißleine. Die Zerreißvorrichtung dient dazu,
einen Streifen der Ballonhülle in der Länge des ſechsten Teils des
Ballonumfangs aufzureißen, um den Ballon im Notfall binnen wenigen
Minuten des Gaſes zu entleeren. Aber — die Vorrichtung verſagte! Er
zerrte an der Leine — ſie gab nicht nach. Sie mußte ſich am Netzwerk
des Ballons verfangen haben. Es war jetzt unmöglich, den Schaden zu
reparieren. Der Ballon ſtieg weiter. Von der Erde war nichts mehr zu
ſehen, man blickte auf Wolken.

„Die Sauerſtoffapparate!“ kommandierte Torm.

Obwohl man die Abſicht hatte, ſich ſtets in geringer Höhe zu halten,
konnte man doch nicht wiſſen, ob nicht die Umſtände ein Aufſteigen in
die höchſten Regionen mit ſich bringen wurden. Für dieſen Fall hatte
man ſich mit komprimiertem Sauerſtoff zur Atmung verſehen. Es war jetzt
notwendig, die künſtliche Atmung anzuwenden.

Die Forſcher fühlten ſich neu geſtärkt; aber immer furchtbarer wurde
die Kälte. Sie merkten, wie ihre Gliedmaßen zu erſtarren drohten. Die
Naſe, die Finger wurden gefühllos, ſie verſuchten ihnen durch Reiben den
Blutzufluß wieder zuzuführen. Der Ballon ſtieg rettungslos weiter, und
zwar immer ſchneller, je mehr er ſich dem Zentrum näherte. Siebentauſend
— achttauſend — neuntauſend Meter zeigte das Barometer im Verlauf
einer Viertelſtunde an. Die größte Höhe, welche je von Menſchen
erreicht worden war, wurde nun überſchritten.

Untätig ſaßen die Männer zuſammengedrängt — ſie hatten den
künſtlichen Verſchluß der Gondel hergeſtellt, da ſie nichts mehr am
Ballon ändern konnten. Sie vermochten nichts zu tun, als ſich gegen die
Kälte zu ſchützen. Kein Mittel der Rettung zeigte ſich — ihre Tatkraft
begann unter dem Einfluß der vernichtenden Kälte zu erlahmen. Der
Flug in die Höhe war unhemmbar — nichts mehr konnte ſie retten vor
dem Erfrieren — oder vor dem Erſticken. — Was würde geſchehen? Es
war ja gleichgültig.

Und doch, immer wieder raffte ſich der eine oder andere mit Anſtrengung
aller Willenskräfte auf — noch ein Blick auf die Inſtrumente — die
Thermometer waren längſt eingefroren — und — kaum glaublich —
das Barometer zeigte einen Druck von nur noch 50 Millimeter, das heißt,
ſie befanden ſich zwanzig Kilometer über der Erdoberfläche. Und jetzt
— ſchien es nicht, als käme der Ballon zu ihnen herab? Die entleerte
Seidenhülle ſenkte ſich über die Gondel — die Gondel flog ſchneller
als der Ballon — wie aus einer Kanone geſchoſſen fuhr ſie in die
Seide des Ballons hinein, die Inſaſſen der Gondel waren verſtrickt in
das Gewirr von Stoff und Seilen — halb ſchon bewußtlos bemerkten ſie
kaum noch den Stoß der ſie traf — ſie waren in die Achſe des von der
Inſel ausgehenden Wirbels geraten. — —

Sie befanden ſich ſenkrecht über dem Pol der Erde — das Ziel war
erreicht, dem ſie ſo hoffnungsfroh entgegengeſtrebt hatten. Weit unter
ihnen im hellen Sonnenſcheine lagen die glänzenden Wolkenſtreifen und
fern im Süden das grünlich ſchimmernde Land ausgebreitet, die kühnen
Forſcher aber ſahen nichts mehr davon. Ohnmächtig, erſtickt — erdrückt
von der Laſt des Ballons, flogen ſie, eine formloſe Maſſe bildend,
in der Richtung der Erdachſe den Grenzen der Atmoſphäre entgegen.


 3. Die Bewohner des Mars